Det Àr tidigt 1920-tal nÀr 23-Äriga Hilma stiger av tÄget i Landskrona. Bakom sig har hon lÀmnat mor och far och det hÄrda arbetet pÄ gÄrden, nu ska hon utbilda sig till lÀrarinna i stan. FörÀndringens vindar sveper över Sverige, och frÄgan om röstrÀtt har gÄtt frÄn att vara omtvistad till att ha fÄtt politiskt genomslag. Om sÄnt kan Hilma inte mycket nÀr hon anlÀnder till Landskrona för att börja pÄ Seminariet. Hon kommer frÄn en by pÄ landsbygden men förvÀntar sig nu att vÀrlden ska öppna sig och att hennes drömmar om ett lÀttare liv ska slÄ in.
I Landskrona finns den gamla fÀstningen Citadellet. Den har tidigare varit fÀngelse men Àr nu arbetsanstalt för s k sedeslösa kvinnor. Om det har Hilma inte heller nÄgon kunskap. Men redan pÄ stationen blir hon vittne till hur ett antal kvinnor hoppar frÄn en av tÄgets kreatursvagnar och transporteras bort i en skÄpbil. Vid stationen stöter Hilma ocksÄ pÄ en irriterande ung man som senare ska komma att spela en stor roll i hennes liv. Och sÄ fÄr hon sÀllskap till Seminariet med den underliga Viola.
PÄ skolan blir hon rumskamrat med Viola och Bea. Flera av de nya kamraterna tycker liksom Hilma att Viola Àr underlig. Hilma kan inte slÀppa tankarna pÄ vad hon kan bÀra pÄ för hemlighet. Vid en konfrontation i lekens form berÀttar Viola att hon varit intagen pÄ Citadellet. Hennes livsberÀttelse griper tag i Hilmas kÀnsla för rÀttvisa och vÀcker intuitivt hennes engagemang. Efter stark vÄnda förstÄr Hilma att hon mÄste göra nÄgot för de intagna kvinnorna. Men vad? FrÄn grunden vÀxer tanken om att göra sin röst hörd och att protestera tillsammans med sina kamrater. Samtidigt som livet med studier och utflykter pÄgÄr utvecklas planer för hur de konkret ska gÄ till vÀga. Hilma kÀnner att hon, tillsammans med de andra, har ett uppdrag och hon utvecklar initiativkraft, nytÀnkande och mod. Skaran som vill förÀndra de intagnas tillvaro pÄ Citadellet vÀxer.
âAxel vid axelâ handlar i första hand om Hilmas utveckling frĂ„n drömmande och omogen ungdom till ansvarstagande och samhĂ€llsmedveten kvinna. Men texten handlar ocksĂ„ om motsĂ€ttningar mellan land och stad, frĂ„gor kring könsordning samt de slitningar i samhĂ€llet som uppstĂ„r nĂ€r gammalt möter nytt, nĂ€r grunden för vardagens ordning börjar vackla och nĂ€r framtiden Ă€r oviss.
