England, 1950. Flavia de Luce er 11 år og bor med sin excentriske familie i et gammelt skrummel af et landsted. Hendes mor er død, faren er distræt og hendes to storesøstre bruger al deres tid på henholdsvis at spejle sig og læse, og de synes begge, at Flavia er irriterende og sær.
Og Flavia ER også ret sær. Hun interesserer sig for gift og kemi, og tilbringer dagevis i det gamle victorianske laboratorium i en afkrog af huset, hvor hun fremstiller gifte for sjov.
En dag finder hun på dørtrinnet en bekkasin med et underligt frimærke spiddet på sit næb, og samme aften får hendes far besøg af en mystisk fremmed. Næste morgen ligger den fremmede døende i agurkebedet, og Flavia beslutter, til stor irritation for politiet, at opklare mordet.
Sporene leder hende til en ny forståelse af sin far og afdækker en mørk historie fra hans skoletid – en historie, der handler om mord, tyveri og anarkistiske frimærkesamlere …
