Germinal, publicada en 1885, es la decimotercera novela del ciclo "Les Rougon-Macquart" de Zola. La novela se centra en Étienne Lantier, hijo de Gervaise Macquart y Auguste Lantier, quien es despedido de su cargo y se va a trabajar a una mina en el norte de Francia. Etienne vive con una familia de mineros, los Maheu, y se enamora de una de las chicas, Catherine, que sin embargo se resiste a él. Cuando estalló la huelga, la situación minera fue de mal en peor.
En esta oportunidad, Zola describe las pésimas condiciones de trabajo de los mineros franceses en medio de una crisis económica, marcada por la pobreza y la hambruna. Zola ha llevado a cabo una extensa investigación sobre la comunidad minera, describiéndola como desmoralizada, analfabeta y aboga por el alcoholismo y la promiscuidad. La novela de los trabajadores, creada a fines del siglo XIX, muestra el vínculo decisivo entre el hombre y la clase de la que vino, y las desigualdades sociales que se derivan. Los eventos se basan en eventos reales, que Zola pudo observar durante su estadía en el pueblo minero de Anzin. La huelga que tuvo lugar allí, así como las revueltas de otros trabajadores, influyeron fuertemente en la escritura de su Germinal.
Esta novela ha sido traducida a más de cien idiomas y ha sido objeto de varias adaptaciones, tanto en el cine como en el teatro, en particular la película de 1993 de Claude Berri, con Gérard Depardieu, Renaud, Miou-Miou y Jean Carmet.
Émilie Zola (1840-1902) fue un escritor francés, considerado el padre y el mayor representante del naturalismo. Fue el impulsor de la novela experimental y utilizó la naturaleza como espejo para retratar los dramas y las pasiones humanas, en la que la subjetividad del autor desapareciera tanto como fuera posible. Su aspiración fue realizar una novela fisiológica que derivó hacia ideas progresistas influida por las teorías utópicas de Comte, Fourier y Proudhon.