Emanuel Thomsen er besat af ønsket om at købe sin fĂŚdrene MøllegĂĽrd tilbage, efter at han og mor Karen har vĂŚret nødt til at fraflytte den. Han spinker og sparer, spiller pĂĽ lotterisedler og tager ekstraarbejde for at samle midler til at fĂĽ opfyldt sin drøm. Han vinder i lotteriet, men trods den store gevinst bliver intet, som han ønsker det. Han serverer for Ădedolkenes klub, byens honoratiores, der mødes fire gange om ĂĽret pĂĽ byens hotel (Prindsen) for at indtage et overdĂĽdigt mĂĽltid. Toldkontrollør Knagsted er den kyniske satiriker, mens hans modstykke og ven overlĂŚrer Clausen er lalleglad idealist.
"Livsens Ondskab" kan lÌses som første bind i en trilogi, der bestür af "Livsens Ondskab" (1899), "Knagsted" (1902) og "Pastor Sørensen og Co." (1913). Bogen foregür i den fiktive sjÌllandske købstad Gammelkøbing, og dens hovedpersoner er blevet klassikere i dansk kultur.