Åbo i lågor är en sann berättelse om den historiska storbranden i Åbo den 4 september 1827. Hur var det att plötsligt befinna sig mitt i ett framrusande eldhav? Och vakna upp till en stad i spillror? Hannu Salmi bygger upp sin bok kring stadsbornas känslor och upplevelser före, under och efter branden. Genom några nyckelpersoner skildrar han desperation, sorg och girighet men också empati och generositet. Salmi reflekterar särskilt över frågan om skuld och den ryktesspridning som tog fart efter branden. Till grund för boken ligger brev, dagböcker, memoarer, kartor, tidningar, tidskrifter, skillingtryck, bilder och dikter.

Branden i Åbo förstörde tre fjärdedelar av stadens byggnader, också Åbo Akademi och akademins värdefulla bibliotek, och lämnade 11 000 mänskor hemlösa. Brandkatastrofen blev en av de första nyheterna från Finland som fick global spridning och väckte uppmärksamhet och medlidande runt om i världen.

Minnet av Åbo brand har levt vidare genom personliga berättelser om de drabbades öden, och så småningom blivit ett kollektivt, kulturellt minne.