Lilian (Lily) Delaney, lärling hos en bokbindarmästare i Oxford 1901, irriteras av begränsningarna i sitt liv. Hon känner sig fångad både i sin fars misslyckade bokhandel och att fortfarande vara lärling i ett mansdominerat yrke.

Men när hon får en brännskadad bok under ett besök hos en samlare, hittar hon ett femtio år gammalt brev som handlar om kärlek, förmögenhet och mord.

Lily dras in i mysteriet kring en förbjuden kärlek, och upptäcker att det finns fler böcker som berättar deras historia. Hon blir besatt av historien, men hon är inte den enda som letar efter de återstående böckerna, och det som började som underhållning blir snabbt en mycket farlig jakt och hon måste bestämma sig för om det är värt att riskera sitt eget liv för att avslöja sanningen.