Um dies zu verhindern, musste der Zugang zum Westen über West-Berlin abgeschnitten werden. Im August 1961 ermächtigte der sowjetische Ministerpräsident Nikita Chruschtschow den ostdeutschen Regierungschef Walter Ulbricht, mit dem Bau der so genannten Berliner Mauer zu beginnen. Die Mauer, mit deren Bau am Sonntag, dem 13. August, begonnen wurde, sollte die Stadt trotz weltweiter Verurteilung schließlich umschließen, und die Berliner Mauer selbst sollte zum Symbol für die kommunistische Unterdrückung im Ostblock werden. Sie beendete auch Chruschtschows Versuche, einen Friedensvertrag zwischen den vier Mächten (Sowjetunion, USA, Großbritannien und Frankreich) und den beiden deutschen Staaten zu schließen.
Die Mauer diente zwei Präsidenten (Kennedy und Reagan) als perfektes Fotomotiv, um gegen die sowjetischen Kommunisten und ihre Unterdrückung zu wettern, aber die Berliner Mauer sollte fast 30 Jahre lang stehen und den Osten vom Westen isolieren. Schätzungen zufolge starben etwa 200 Menschen bei dem Versuch, die Mauer zu überwinden und in den Westen überzulaufen.
In den 1970er und 1980er Jahren gab es keine Anzeichen für ein Ende des Kalten Krieges. 1979 marschierte die Sowjetunion in Afghanistan ein, um eine gescheiterte kommunistische Regierung zu unterstützen. Die Vereinigten Staaten widersetzten sich der Invasion zunächst nur auf diplomatischer Ebene, indem sie sich weigerten, an den Olympischen Spielen 1980 in Moskau teilzunehmen, und verschiedene andere diplomatische Maßnahmen ergriffen. Schließlich begannen die Vereinigten Staaten jedoch, die Aufständischen zu unterstützen, die das kommunistische Regime in Afghanistan bekämpften, ähnlich wie es die Sowjetunion Jahre zuvor in Südvietnam getan hatte. Die USA und ihr Verbündeter Pakistan lieferten Waffen und Ausbildung an die afghanischen Kämpfer, die die Stabilität des kommunistischen Regimes zunehmend bedrohen konnten.
