Elävä solu vie lukijansa solun mikroskooppiseen maailmaan ja auttaa sijoittamaan modernin tutkimuksen tuottamaa uutta tietoa oikeisiin kehyksiin. Solu, maailman pienin talousyksikkö, hoitaa solukalvon kautta tuontia ja vientiä tarkoin valvotusti. Se valmistaa ja hajottaa molekyylejä, kuluttaa ja varastoi energiaa ja kierrättää materiaalia sisällään. Moottoriproteiinit kiidättävät mikroputkien ohjaamina satoja kuljetusrakku-loita sekunnissa osoitteiden mukaisiin kohteisiin. Immuunijärjestelmän solut puolustavat koko elimistöä, ja viestit kulkevat sähköisesti tai kemiallisesti solujen välillä. DNA kontrolloi geeniensä avulla ja proteiinien välityksellä kaikkea solun vilskettä, ja kaitsijaproteiinit pitävät huolen siitä, että jokainen tuhansista erilaisista proteiineista on atomilleen oikein rakennettu.
Teos tarkastelee solun hienorakenteita ja tarkasti säädeltyjä tapahtumia innostavasti. Näitä havainnollis-tetaan arkielämään liittyvin vertauksin ja täydentävin piirroksin. Vieraskielisten ja oudoiltakin tuntuvien sanojen merkityksen ymmärtämistä helpottavat käsitteiden taustalla olevien latinan ja kreikan sanojen selitykset.