Historien om Et offentligt fruentimmer er fiktion, men dele af handlingen har historisk fundet sted, og beretningen om den unge kvinde, Dorthea, og hendes liv i det københavnske prostitutionsmiljø i 1890’erne gengiver virkeligheden i tiden.
Dortheas livsrejse fra Lolland til et liv som løsagtigt og offentligt fruentimmer i København, i en prostitutionskultur styret af et korrupt politikorps, er også beretningen om hendes kamp mod et fordærvet system, der forsøger af fastholde hende i en tilværelse som prostitueret.
Det er derfor også historien om tidlig kvindekamp og hendes vilje til selv at ville bestemme over eget liv og udleve sine egne drømme i en anden verdensdel.
Under Dortheas lange livsrejse beskrives også mange af de ofte særegne mennesker, der udgjorde en del af befolkningen i København i den sidste del af 1800-tallet.