Da rektor Tvede en dag bliver opsøgt af sin niece, Sigrid, som han ikke anede eksisterede, bliver han henrykt over den nye tilføjelse til familien. Sigrid bor hos familien som gæst og finder hurtigt ud af, at hendes nye onkel Tvede, fætter Emil og kusine Louise har et letfærdigt forhold til moral – navnlig hendes onkel, hvis hænder har det med at vandre. Herman Vandel, den lettere modvillige ven af familien, lader til at kende Sigrid et eller andet sted fra, og hendes kusine Louise er opsat på at finde ud af hvorfra – og hvorfor han som den eneste udviser indignation over rektor Tvedes tilnærmelser over for Sigrid.
Karl Gjellerup (1857-1919) debuterede i 1878 som forfatter med ”En idealist” og vandt i 1917 Nobelprisen i litteratur sammen med Henrik Pontoppidan. Karl Gjellerup skrev romaner og noveller og var ofte kritisk over for kristendommen og de gængse normer. Han var inspireret af Georg Brandes’ litteraturkritik og blev selv en del af Det moderne gennembrud i dansk litteratur.
