De to forældreløse kusiner Em og Lyndall vokser op på en sydafrikansk farm i 1860'erne. Pigerne er vidt forskellige og romanen følger dem i deres opvækst og voksne liv. Det er en fortælling om at blive voksen og foretage valg, som har betydning for resten af livet – om kærlighed, venskab, familie og frihed.

Olive Schreiner (1855-1920) blev født i Sydafrika som datter af et missionærpar. Allerede som 20-årig begyndte hun at skrive sin første roman "Historien om en afrikansk farm". En årrække senere tog Schreiner til London, hvor hun i 1883 fik udgivet ovennævnte roman til stor skandale – alene af den årsag, at hovedpersonen var en ugift mor. Da stormen havde lagt sig, begyndte bogen dog at blive rost, og flere samtidige forfattere (heriblandt Oscar Wilde) så op til hende. Efterfølgende vendte Schreiner tilbage til Sydafrika, hvor hun engagerede sig i politik og kampen for afrikanernes rettigheder og frihed. I 1911 udgav hun bogen "Woman and Labour", der blev suffragetternes bibel i kvindernes kamp for ligestilling.