Aleksis Kivi kertoo näytelmässään Kalevalasta tutun hahmon Kullervon traagisen tarinan.

Kullervon elämä ei ala hyvin, ei mene hyvin, eikä lopu hyvin. Perheensä kuoleman jälkeen hän asuu pahantahtoisen setänsä luona. Perheriitojen takia hänet myydään orjaksi Ilmariselle.

Viha ja suru kasaantuvat nuoren miehen sisässä, mutta rajansa on hänelläkin. Kun hän löytää eväsleivästään kiven, jonka Ilmarisen emäntä on sen sisään tahallaan leiponut, katkeaa kamelin selkä. Kullervo murhaa Ilmarisen emännän täysin surutta. Kullervon nopea alamäki on vasta aluillaan.

Aleksis Kiveä (1834–1872) pidetään Suomen ensimmäisenä ammattikirjailijana. Hänet tunnetaan erityisesti romaanista "Seitsemän veljestä" sekä näytelmästä "Nummisuutarit".