El caballero Don Mendo, marqués de Cabra, se considera burlado cuando sabe que su novia, Magdalena, va a casarse con el Duque de Toro. Jura vengarse, y, a pesar de ser encarcelado por el padre de su amada, logra escaparse con ayuda de su amigo Moncada.

La obra pertenece al género, creado por el autor, del astracán, un género cómico que pretende hacer reír: la acción, las situaciones, los personajes incluso el decorado buscan el chiste, que suele ser de retruécano y de deformación cómica del lenguaje. Abundan los juegos de palabras y golpes de humor; una reducción al absurdo de los elementos propios del drama histórico con fines paródicos. Su éxito fue tan grande que hoy en día es la cuarta obra más representada de todos los tiempos en España. Es, además, un recorrido por casi todos los metros y formas estróficas de la poesía castellana.