Claude Lantier, un fils de Gervaise (cf. L'Assomoir et le Ventre de Paris) est un artiste peintre et consacre entièrement sa vie à son art, négligeant femme et enfant. Sa conception de la peinture, trop originale, est incomprise ; aussi va-t-il d'échec en échec. Par ce roman Zola nous plonge dans le monde des arts plastiques : celui des peintres et sculpteurs, exigeants comme Claude, ou plus complaisants afin de plaire ; celui des amateurs d'art et des marchands, sincères ou spéculateurs ; mais aussi dans d'autres domaines artistiques par le biais des deux amis de Claude : Dubuche, l'architecte, et Sandoz, l'écrivain en qui on reconnaît aisément Zola. Quant à Claude, il a bien les traits de Cézanne.
