Irlanti vuonna 1960. Kun 12-vuotias Maureen Sullivan kertoo opettajalleen, että isäpuoli pahoinpitelee ja hyväksikäyttää häntä, hän ei osaa odottaa, että avunpyyntö johtaisi maanpäälliseen helvettiin.
Pelastuksen sijaan Maureen siirretään kotoaan irlantilaisten nunnien pyörittämään Magdalena-pesulaan. Maureenille luvataan, että nunnat järjestävät hänelle koulutuksen, mutta hänet alistetaankin pakkotyöhön pesemään pyykkiä ja kuuraamaan lattioita. Olosuhteet pesulassa ovat epäinhimilliset ja armottomat: Maureen ei saa puhua kenellekään eikä hän saa tarpeeksi ruokaa eikä juomaa. Vuosikausien ajan nunnat pieksevät Maureenia ja piilottavat hänet maanalaiseen tunneliin, kun valtion tarkastajat saapuvat pesulalle. Kukaan ei saa nähdä, kuinka julmasti nunnat pesulan lapsia kohtelevat.
Maureen Sulllivanin tositarina on kertomus Magdalena-pesulan julmasta maailmasta, sekä Maureenin epätoivoisesta ja rohkeasta taistelusta vapauden ja oikeuden puolesta.
