I Pärlstickarens hustru har den älskade serien Släkten nått fram till det dramatiska svenska 1500-talet. Berättarjaget är Ingrid, vars mor Hedvig hävdar att flickans namn är Engla och att barnet är frukten av en kärleksnatt mellan henne själv och Gustav Eriksson Vasa. Modern tar flickan till hovet i Stockholm för att kungen ska ta sig an sitt oäkta barn. Det är mycket som inte stämmer med historien men kungen förbarmar sig över Ingrid och hon hamnar som barnpiga åt sonen Erik. Genom Ingrid får vi följa livet vid hovet, och hon blir själv så småningom en välbärgad borgarkvinna då hon gifter sig med Claus Pärlstickare.
Ingrid bär släktens bärnstensprydda silverring som går i arv från mor till dotter. Men Ingrid känner inte av den kraft Hedvig påstod att ringen ägde, och hon börjar tvivla på sin rätt till den. Kanske är inte Ingrid Hedvigs dotter – och var finns då kvinnan som borde bära ringen?