I begyndelsen af 1800-tallets London bliver en ung adelsmand fængslet for et mord, han ikke har begået. Han dømmes til at blive deporteret med skib til Australien, der dengang fungerede som straffekoloni. På skibet møder han en arbejdsmand, som er dømt for værtshusslagsmål, og de to beslutter at holde sammen på rejsen. Om bord får de øje på en dreng, som har problemer med nogle andre medfanger, og de beslutter at tage ham under deres beskyttelse.
Det meste af handlingen foregår på Vestkysten af Australien, der dengang var et uciviliseret og lovløst område, og er en spændende fortælling om nogle menneskers skæbnesvangre møde med Australiens uudforskede kontinent, dens storslåede natur og den oprindelige befolknings fascinerende skikke og ritualer.