Bengt Ankarloo är en av världens främsta häxforskare och ger nu ut en bred översikt över häxprocesserna i Europa, med tyngdpunkt på Sverige. Han spårar tron på häxor och onda demoner tillbaka till antiken och den kristna medeltiden fram till det stora utbrottet av förföljelser i Europa under 1500- och 1600-talen.

Han diskuterar också maktkampen mellan lokalsamhället, kyrkan och de framväxande nationalstaterna beträffande skuldfrågan från vem hade egentligen en utsatt kvinna mest att frukta? Och hur blodtörstig var egentligen Inkvisitionen?

De groteskt överdrivna uppgifter som florerat om antalet offer för häxprocesserna sätts under lupp i Sverige avrättades 240 personer under den period på sju år då förföljelserna kulminerade.

Var förföljelserna en sorglig kvarleva av äldre tiders allmänna grymhet, okunnighet och vantro eller en bland många yttringar av manssamhällets kvinnoförtryck? Många spektakulära förklaringar har framförts genom åren trots den blygsamma tillgången på källor.

Bengt Ankarloo lyfter fram varje tänkbar förklaring av förföljelserna men avfärdar med vetenskaplig stränghet allt som luktar opportunistiskt och lättköpt.