Ensimmäisen maailmansodan aikana Venäjä otti Saksan ja Itävalta-Unkarin armeijasta yli kaksi miljoonaa sotavankia, joista noin 70 000 sijoitettiin pohjoisen työleireille rakentamaan strategisesti tärkeää Muurmannin rataa. Kovissa oloissa vankeja kuoli paljon, ja moni lähti epätoivoiselle pakomatkalle Lapin halki kohti länttä.
Ratatyömaalla oli suomalaisia siviilityömiehiä, joista jotkut auttoivat pakolaisia. Vaaroja uhmanneita eräoppaita löytyi myös Suomen puolelta, muiden muassa poromiehiä ja Venäjän valtaa vastustavia jääkäriaktivisteja.
Professori Matti Lackman on kirjoittanut uraauurtavan kertomuksen historiamme dramaattisista vaiheista. Kotimaisten arkisto- ja haastattelulähteiden lisäksi hän on ulottanut tutkimuksensa Pietarin, Itävallan, Saksan, Norjan ja Ruotsin arkistoihin. Sotavankien pakoa lukee kuin hyytävää jännityskertomusta.