Vuosien 1855 ja 1867 välillä, kun Kuhmo on vielä nimeltään Kuhmoniemi, nälkä pyyhkäisee läpi Suomenmaan. Sää on poikkeuksellisen kylmä – karhuja kaadetaan hankien päällä vielä juhannuksenakin. Tervansoutumatkat Oulun ja kodin välillä pitää tehdä kaikesta huolimatta. Näiden päivittäisten askareiden ja virheistä äkkiä rankaisevan luonnon lomassa eletään tavallisten ihmisten elämää.

Näihin tavallisiin ihmisiin lukeutuvat muun muassa Lukkari Aaprami Jurvelin, Anni Pekanvaimo sekä Oskari Iisakinpoika, joiden arkinen elämä jatkuu nälkävuosien tuomista tragedioista huolimatta.

"Tervakansan laulun" oli tarkoitus aloittaa kolmiosainen kirjasarja Kuhmon asukkaiden karuista olosuhteista 1800-luvun nälkävuosien keskellä. Heikki Lounaja ehti kirjoittaa vain sarjan ensimmäisen osan ennen kuolemaansa vuonna 1987.

Heikki Lounaja (1912–1987) oli suomalainen kirjailija, joka palkittiin Valtion kirjallisuuspalkinnolla vuonna 1952. Häntä pidetään ensimmäisenä kainuistina.