Maleren Paul Gauguin møder aldrig sin mormor Flora Tristán, fordi hun dør, før han bliver født. Han bliver som hun, men på hver deres måde, optaget af drømmen om det ideelle og frie samfund.
Flora forlader sin voldelige ægtemand – fra hvem hun ikke tager meget andet med end en dyb afsmag for sex – og begiver sig af sted til Peru for at kræve sin retmæssige fædrene arv, som hendes magtfulde onkel har sat sig tungt på. Undervejs skriver hun dagbog og bliver engageret i kvindernes kamp for lige vilkår, og hun får øje på sammenhængen mellem den kamp og forholdene for de undertrykte klasser i Peru, England og Frankrig.
Paul bor i Paris og er gift med en dansk kvinde, han er aktiehandler og børsspekulant, men forlader den vestlige civilisation og sin kone og børn. Han vil forfølge sin drøm om at male og udforske det vilde og simple liv og rejser til Fransk Polynesien.
I denne enestående dobbeltroman viser Mario Vargas Llosa barnebarnet og mormorens livsforløb som tæt forbundne i kampen for at bryde fri af et konventionelt, borgerligt liv og finde et fælles paradis på jord.
