Nuori Wilhelm Meister päätyy kauppiaaksi mutta haluaisi teatterikuuluisuudeksi. Aikuistuvalla porvarisperheen nuorukaisella on vaikeuksia sopeutua suvun ja ympäröivän yhteiskunnan odotuksiin. Melankolisen elämän tyhjyyteen löytyy iloa vain taiteesta ja luonnosta sekä ihastuksesta näyttelijätär Marianneen. Lopulta Wilhelm päätyy osaksi mystistä torniseuraa, jonka hän toivoo tuovan merkitystä ja tarjoavan vastauksia elämän suuriin kysymyksiin.
Wilhelm Meisterin oppivuodet on nähty yhtenä historian ensimmäisenä kehitysromaanina, sillä se seuraa nuoren sankarin kasvua ja kehitystä eri elämänvaiheissa. Goethe on nostanut teokseen otteita Shakespearen Hamletista, jossa kuvataan yhtä lailla kulttuurin ja henkilökohtaisen ympäristön vaikutusta yksilön kehitykseen.
Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) oli saksalainen runoilija, romaani- ja näytelmäkirjailija sekä tutkija, muiden muassa. Yleisneroksi luonnehdittua Goethea on pidetty saksankielisen kaunokirjallisuuden merkittävimpänä hahmona ja kansallisromantiikkaa luoneena uushumanistina. Hänen kuuluisimpiin teoksiinsa lukeutuvat traaginen Nuoren Wertherin kärsimykset sekä runomuotoinen murhenäytelmä Faust.
