Den europæiske litteraturhistorie blomstrede i fuld flor i det 19. århundrede, og dog var det først med Georg Brandes’ forelæsninger ved Københavns Universitet i 1871, at disse strømninger blev behandlet på dansk. I 1872 udkom forelæsningerne på tryk.

Første bind fortæller blandt andet om, hvordan forfattere og digtere tog antikkens mestre op i deres værker, hvordan religiøse spændinger blev behandlet i litteraturen og om emigrantlitteraturen.

"Hovedstrømninger i det 19. århundredes litteratur" består af seks bind: "Emigrantlitteraturen", "Den romantiske skole i Tyskland", "Reaktionen i Frankrig", "Naturalismen i England," "Den romantiske skole i Frankrig" og "Det unge Tyskland". Værket står i dag som hovedværket inden for Det moderne gennembruds litteratur.

Georg Brandes (1842-1927) er den mest indflydelsesrige litteraturkritiker og –teoretiker i dansk litteraturhistorie. Det var netop Georg Brandes, der definerede de litterære genrer realisme og naturalisme op imod senromantikken, som han så som virkelighedsfjern og præget af tom æstetik. Georg Brandes er den vigtigste teoretiker bag det moderne gennembrud.