En ung, engelsk maler drager i sommeren 1870 pü dannelsesrejse til Rom. Den flimrende sol, de dovne floder og landskabets romantik tiltaler kunstneren, men bag glittervÌrket graver virkeligheden sig op af mulden. Det højt romantiserede Italien balancerer pü kanten til at blive et samlet rige og William, hvis indre afspejler samme romantik og turmult, rives med af det passionerede folkeslag. Ogsü lidenskaben truer med at drukne William i form af madonnaen Maria, lige dele kødelig lyst og guddommelig inspiration.