Den unge aristokrat Fabricio er vendt tilbage til Italien efter slaget ved Waterloo, men hans nære familie har måttet slå hånden af ham for den ulovlige deltagelse i Napoleons hær. Hertuginde Gina, Fabricios faster, har dog sat gang i en omfattende plan for at forsøge at bringe sin nevø en ny plads i samfundet. Men Fabricio roder sig ud i en affære med en ung skuespiller, og endnu en konflikt er under opsejling ...
Stendhal, pseudonym for Marie-Henri Beyle (1783-1842), var en af det 19. århundredes største franske forfattere på niveau med Victor Hugo og Honoré de Balzac. Efter en ulykkelig barndom i Grenoble tog han arbejde hos den franske regering og deltog i Napoleonskrigene i Italien. Han rejste vidt og bredt, og han var bl.a. en del af invasionen af Rusland i 1812. Stendahl er berømt for værkerne "Rødt og sort" samt "Hoffet i Parma" og anses for at være en af de vigtigste forfattere inden for realismen.