Le lecteur attentif trouvera dans cet ouvrage des notices sur des sites antiques et islamiques, qui doivent leur intérêt à la quantité de ceux qui les ont rédigées, et aux images qui les illustrent ; mais il pourra aussi, au gré de ses curiosités et selon un itinéraire qui peut être sinueux sans perdre sa cohérence, prendre connaissance des «encadrés» qui, sur des questions aussi variées que l’urbanisme ou le monnayage, l’épigraphie, la céramique ou l’artisanat, la maîtrise de l’eau, l’architecture monumentale ou l’habitat, etc ; lui offrent des mises au point, dans les deux sections historiques. Ce livre est conçu pour répondre aux questions que le lecteur peut se poser sur tel ou tel aspect des civilisations présentées, mais aussi, éventuellement, pour lui donner les moyens d’en savoir davantage, en consultant les ouvrages auxquels ces textes nécessairement brefs font référence.