Henri Barbusse s'engage à 41 ans dans l'armée française et, bien que réformable pour raison d'âge, il sert 17 ois son pays pendant la Première Guerre mondiale, d'abord comme soldat, puis comme brancardier. "Le feu" est né de cette expérience des tranchées. Basé sur les notes que l'auteur a prises pendant les accalmies, composées pour la plupart à l'hôpital lors de séjours, le roman suit le quotidien d'une escouade de fantassins sur le front de la fin de l'année 1914 à décembre 1915. Dans la terre réduite à un charnier, jonchée d'urine et d'excréments, jonchée des pauvres membres de leurs camarades, dans des conditions matérielles extrêmes, les soldats, dans l'attente de la mort, sont contraints comme des troglodytes à s'enfermer dans des grottes de boue.
Premier roman à témoigner à nu de la brutalité de la guerre, rejetant toute rhétorique nationaliste et héroïque, il a contribué à susciter dans l'opinion publique française de vifs sentiments d'opposition au conflit.
