Un homme blessé se réfugie dans un château abandonné en Italie. La nuit tombe et l'obscurité voile peu à peu les tableaux qui recouvrent les salles délabrées. L'homme ne trouve pas sommeil. Il lit avec attention les analyses détaillées des peintures qu'il a trouvées dans sa chambre, quand soudain minuit sonne. Il oriente son chandelier pour mieux lire, mais illumine malgré lui un portrait sur le mur. Effrayé bien qu'intrigué, il contemple le visage d'une femme si réaliste que ses traits semblent prendre vie...

Traduite par Charles Baudelaire, « Le Portrait ovale » est une des nouvelles les plus courtes d'Edgar Allan Poe. Doué d'un talent incomparable, il y édifie en quelques paragraphes une atmosphère aussi sombre qu'inquiétante, imprégnée de fantastique et de gothique.

Né aux États-Unis, Edgar Allan Poe (1809-1849) perd ses parents très jeune. Il poursuit des études brillantes, mais est forcé de les stopper à cause de soucis financiers. Il s’engage alors dans l’armée et se fait volontairement renvoyer pour se lancer dans une carrière d’écrivain. Ses poèmes ne rencontrant pas un fort succès, il travaille pour un journal. Peu à peu, il acquiert une notoriété, gagne un concours de nouvelles, et publie en 1845 « Le Corbeau ». Grâce à sa nouvelle renommée, il parvient à monter sa propre revue. Mais sa joie est bouleversée par la mort de sa compagne Virginia. Poe sombre dans l'alcoolisme. Il laissera derrière lui une série d'œuvres traduites par Baudelaire, et qui feront de lui le précurseur de tout un mouvement ainsi que du genre policier et fantastique.