Le suicide a été vanté dans l’Antiquité gréco-latine comme un geste d’honneur (mieux vaut une mort digne qu’une vie infâme) avant d’être condamné par les religions ou d’être vu comme une pathologie par la psychiatrie. Simon Critchley parcourt sans jugement les histoires de suicides, de Sénèque à Kurt Cobain, et démonte les arguments moraux et théologiques selon lesquels un individu n’a pas le droit de disposer de sa vie. Mais inversement il critique l’individualisme qui prétend que chacun est l’exclusif propriétaire de soi-même.
Simon Critchley bâtit sa réflexion sur les lettres laissées par les disparus, et qui font du suicide une adresse aux autres et obligent à interroger le sens de toute vie.