Hyytävänä talvena 1947 miehittäjien ote kiristyy Berliinin rauniokaupungissa. Asukkaat vapisevat vilusta, nälästä ja pelosta, ja yksityisetsivä Bernie Guntherin avioliittokin on pakkasen puolella. Niinpä Gunther ei epäröi lähteä Wieniin, kun hänen entistä työtoveriaan, Emil Beckeriä syytetään murhasta. Beckerin syntilista ei ole kevyt: vähintään mustan pörssin kauppias ja todennäköisesti sotarikollinenkin. Mutta murha, josta häntä syytetään, ei ole niin yksinkertainen juttu kuin miltä näyttää. Agenttien, kaksoisagenttien, maanpakoon pyrkivien natsien ja heidän metsästäjiensä nostattama sumuverho on sakeampi kuin tupakansavu Wienin oluttuvissa, ja Bernie Gunther on pian eksyksissä.