Vi er i Rom, ĂĽr 58 før Kristi fødsel. Som 24-ĂĽrig er Valeria Messalla blevet skilt efter ni ĂĽrs barnløst ĂŚgteskab, og hun bor nu hos sin bror og hans familie, til glĂŚde for ingen af parterne. En dag under en gladiator kamp tiltrĂŚkker hun sig diktatoren Sullas opmĂŚrksomhed. En mĂĽned efter er de gift. Her fortĂŚller Valeria sin historie til datteren â en farverig og sansemĂŚttet skildring af det gamle Rom, af kĂŚrlighed i lyst og nød og i dens mest fantasifulde former.