En su apogeo, el Imperio Romano abarcaba grandes extensiones de Europa occidental, Oriente Medio, Egipto y el norte de África, y aunque mucha gente conoce la influencia y el legado de Roma en Europa y Oriente Medio, a menudo se sabe menos de los asentamientos romanos en la costa mediterránea del norte de áfrica. No obstante, esta fue una zona que produjo varios emperadores (incluidos los únicos emperadores negros), algunas de las ciudades más sofisticadas del imperio y ruinas romanas que ofrecen algunas de las mejores pruebas del modo de vida romano que se pueden encontrar en cualquier parte del mundo.
Aparte de la naturaleza complicada de los sistemas administrativos en evolución en la zona, otro reto importante para los investigadores modernos del periodo romano en la historia del norte de África es que el entorno natural era muy diferente al actual. Se suele suponer que la región solo era fértil en la costa y que el interior no podía proporcionar los recursos necesarios para mantener poblaciones numerosas y ricas. Sin embargo, en la antigüedad, el norte de África era una región fértil, y los científicos creen que la vasta zona de praderas escarpadas que cubría la mayor parte de lo que hoy es el desierto del Sáhara comenzó a secarse hace unos 5000 años, y que el proceso de transformación de las praderas en desiertos fue lento. Aunque existe un considerable debate sobre el tiempo que duró el proceso y si las técnicas agrícolas a pequeña escala utilizadas en la región contribuyeron al proceso de desecación, está claro que la zona alrededor de Cartago, por ejemplo, tenía una amplia extensión de tierras bien cultivadas, y que dicho cultivo se prolongó hasta bien entrada la Edad Media.
