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Il est des endroits sur Terre où il ne faut pas tomber malade. Mais on ne choisit pas le jour et l’heure pour avoir une crise d’appendicite. Pour Leonid Rogozov, médecin fraîchement diplômé, ce sera en 1961 dans l’Antarctique pendant l’hiver polaire. Loin, très loin de toute assistance médicale autre que la sienne. Cher Leonid, il va falloir serrer les dents avant de se couper le ventre pour en sortir le vilain appendice infecté… c’est une question de vie ou de mort.
Leonid Rogozov, jeune diplômé de l’école de médecine, décide en 1960 de se joindre à la sixième expédition soviétique en Antarctique. Il est le seul médecin de l’expédition.
En avril 1961, il ressent des symptômes qu’il ne tarde pas à interpréter. Fièvre, douleurs en bas à droite du ventre, nausées et vomissements : Leonid souffre d’une crise d’appendicite aiguë. La chose à faire est de consulter mais le médecin de l’expédition, c’est lui. Il n’a à sa disposition ni radiographie ni échographie. Dehors, la neige et le vent se déchaînent ; la base antarctique de Novolazarevskaya est isolée du reste du monde. Sur la terre de la Reine Maud, l’hiver polaire a déjà commencé : tempêtes de neige et froids intenses sont le lot des treize expéditionnaires.