Nicol Varenhijts levenswerk is een goedgeorganiseerde fabriek, een mijn waar uit bruinkool briketten worden gemaakt die in een lang lint de aarde moeten omspannen. Na zes jaar is dat moment nabij. Ondertussen zorgt Varenhijt samen met zuster Adelphe Erbarmen voor Maya, de vrouw van de fabrieksdirecteur, die zelfmoord wil plegen door haar adem in te houden. ‘Atonale’ is een duister droomverhaal met een grote lyrische zeggingskracht.