En 1890, Conrad se rend en Afrique pour six mois : il en revient presque mourant, avec un bagage de souvenirs, de désillusions et de connaissances dégoûtantes d'où naîtra, neuf ans plus tard, "Au cœur des ténèbres". Marlow, le protagoniste du roman, est engagé par une société commerciale et envoyé au Congo. Là, traversant les horreurs du colonialisme, il rencontre Kurtz, un personnage énigmatique rendu fou par la solitude et une "volonté de puissance" dans laquelle la civilisation blanche révèle sa véritable essence : le "cœur des ténèbres" qui est l'identité - et en même temps la culpabilité - de l'homme européen.