Luulemme tietävämme, miltä autokraattinen valtio näyttää: Huipulla on kaikkivoipa johtaja. Hän hallitsee poliisia. Poliisi uhkaa ihmisiä väkivallalla. On ilkeitä yhteistyökumppaneita ja ehkä muutamia rohkeita toisinajattelijoita.
Mutta 2000-luvulla tämä ei juuri vastaa todellisuutta. Nykyisten autokratioiden toiminta perustuu kehittyneisiin kansainvälisiin verkostoihin, jotka hyödyntävät valvontatekniikoita, rahoitusrakenteita ja ammattimaisia propagandanlevittäjiä ja toimivat useiden eri hallintojen kesken. Yhden maan korruptoituneet yritykset tekevät liiketoimintaa toisen maan yritysten kanssa. Yhden maan poliisit voivat aseistaa ja kouluttaa poliisia toisessa maassa, ja propagandistit toistavat ja vahvistavat yhteisiä viestejä kaikkialla. Nykyisen Autokratia Oy:n osakkaita ei yhdistä määrätty ideologia, kuten kommunismi, vaan pikemminkin yhteinen pyrkimys saada valtaa, rahaa ja koskemattomuutta.
Niin sanottu liberaali maailmanjärjestys, jonka etenemistä joskus pidettiin vääjäämättömänä, on kovaa vauhtia sulamassa. Hätkähdyttävän ajankohtaisessa kirjassaan Applebaum kehottaa demokratioita ryhdistäytymään ja suuntaamaan politiikkansa uudelleen vakavan uhan torjumiseksi.
