Ispirato a un reale ammutinamento avvenuto su una nave di commercio spagnola nel 1799, Benito Cereno cela sotto la storia avventurosa il tema più caro a Melville: lo scontro eterno tra le forze del bene e del male, ed esercita ancora oggi sul lettore un potere magnetico e disturbante. il capitano Delano, avvicinato l'isolotto cileno di Santa Maria per rifornirsi, avvista la nave San Dominique che sembra aver perso l'orientamento e riesce a salirvi a bordo con delle provviste. Delano ascolta così dal suo placido omologo Benito Cereno il resoconto di un drammatico viaggio in mare, tra tempeste devastatrici e la morte per malattia del mercante di schiavi che accompagnava il suo prezioso carico di prigionieri. Ma pian piano in Delano, che osserva strani movimenti, sussurri e furtivi scambi tra gli occupanti della nave - bianchi e neri -, sorge il sospetto che la verità sia diversa. La San Dominique, scampata a un naufragio a Capo Horn, potrebbe essere qualcosa di ben diverso di quela nave che sembra essere sospesa in un limbo immobile.