L'histoire est en partie fondée sur des faits de sa connaissance. Un « honnête ouvrier », nommé Claude Gueux qui vit avec sa maîtresse et leur enfant, est obligé à voler à cause de la pauvreté. Peu de temps après le début de son incarcération, il fait la connaissance du directeur de la prison. Celui-ci est un homme autoritaire et voue à Claude une hostilité due à la popularité de ce dernier auprès des autres détenus. Et la vie va commencer à être difficile pour Claude.
Relation allégorique d'un drame individuel, cet ardent plaidoyer contre la peine de mort et contre la prison met à nu le mécanisme de la brutalité sociale qui ne sait répondre à la détresse que par la répression. Avec Claude Gueux, Victor Hugo n'est plus simplement romancier ou poète. Il conquiert une place éminente auprès des plus grands orateurs de la Liberté.