Drømme i krigens tid skildrer Ngũgĩ wa Thiong’os opvækst i en landsby i Kenya i de blodige efterkrigsår, hvor den afrikanske frihedsbevægelse kæmper mod den britiske kolonimagt. Hans mor er kone nummer to ud af i alt fire, og Ngũgĩ selv har treogtyve halvsøskende. Moderen sender ham i skole, selv om hun dårligt har råd til skoleuniformen. En magisk verden åbner sig for ham, da han lærer at læse, og Det Gamle Testamente bliver hans yndlingslæsning. Men ud af begæret efter viden og sprog opstår en indre splittelse: Jo længere forfatteren kommer i det kolonialistiske, kristne og engelsksprogede skolesystem, jo mere fjerner han sig fra sin oprindelige verden.
Drømme i krigens tid er en bevægende og usentimental skildring af en afrikansk barndom, hvor drømme, myter og magi blander sig med kolonistyrets brutale virkelighed.