I 1866 hærges verdenshavene af et mystisk søuhyre. Efter lang tids eftersøgning bliver uhyret fundet af en ekspedition, og efter et uheldigt sammenstød strander tre deltagere, professor arronax, hans tjener Conseil og hvalfangeren Ned Land, på uhyret, der viser sig at være den gigantiske undervandsbåd Nautilus. De bliver taget til fange af fartøjets gådefulde skaber, kaptajn Nemo, som fortæller dem, at de aldrig vil få lov til at forlade Nautilus igen.

Den franske forfatter Jules Verne (1828-1905) kaldes ofte science fictions-romanens forgænger. Han skrev blandt andet om rejser under vand, i luften og i rummet, længe før det var muligt.