Germinal (1885) raconte l'arrivée du jeune Étienne Lantier dans une région minière du nord de la France, où il trouve du travail au fond d'une mine de charbon. Il y découvre les conditions de vie extrêmement difficiles des ouvriers et de leurs familles, soumis à des journées épuisantes, à des salaires misérables et à une pauvreté qui semble se transmettre de génération en génération. À mesure qu'il prend conscience de cette injustice, Étienne s'engage de plus en plus dans la lutte des mineurs, jusqu'à ce que le mécontentement grandissant débouche sur une grève qui mettra à l'épreuve la solidarité, la résistance et les espoirs de toute la communauté.
