Sydafrika, i dag. En matematikprofessor från Cambridge kidnappas på en avsides vingård. En ficktjuv, som snor ihop till sin systers läkarstudier bland turisterna vid Kapstadens Waterfront, åker fast men lyckas fly efter en eldstrid. Kvar på brottsplatserna ligger patronhylsor med en mystisk märkning i form av en kobra. Bennie Griessel, smart snut och nykter alkoholist, förstår inte varför han inte får sköta utredningen i fred. Vad har MI6, den engelska underrättelsetjänsten, med en simpel ficktjuv och en okänd professor att göra?