1838, à Paris, Simon-Louis Lesage dit le «Vieillard» sort du bagne, filé par deux agents de la Sûreté. Il rejoint une bande de voleurs qui élaborent un coup qu'ils pensent facile et enrichissant. Les deux agents se joignent à eux, se faisant passer pour des malfrats.
Il s’agit d’une affaire jugée réellement en Cour d’assises. « Au nombre des privilégiés qui s’entassaient sur les bancs placés devant le jury, on pouvait distinguer mademoiselle Plessy, de la Comédie-Française, et MM. Lablache, Rubini, Victor Hugo, Frédéric Soulié, Durand Brager et Eugène Sue, qui venait sans doute là étudier les personnages futurs de ses Mystères de Paris. »
