À bord du navire l'Indépendance, on dit que Cornelius Wyatt a loué une chambre de trop. On dit qu'elle sert de rangement à un étrange bagage, une longue caisse portant le nom de sa belle à mère. On dit que dès que quelqu'un lui parle du bagage oblongue, ses yeux lui sortent des orbites et un sourire empreint de folie traverse son visage. Mais on dit surtout que, de temps à autres, Cornelius Wyatt s'enferme dans sa chambre pour retirer le couvercle de la caisse à coup de maillet...

Au fil des pages, Edgar Allan Poe dénoue un effrayant mystère. L'angoisse, la terreur et la surprise alimentent un genre dans lequel son auteur excelle : le gothique. La nouvelle sera adapté au cinéma avec « Le Cercueil vivant » de Gordon Hessler, sorti en 1969, avec Vincent Price et Christopher Lee.

Né aux États-Unis, Edgar Allan Poe (1809-1849) perd ses parents très jeune. Il poursuit des études brillantes, mais est forcé de les stopper à cause de soucis financiers. Il s’engage alors dans l’armée et se fait volontairement renvoyer pour se lancer dans une carrière d’écrivain. Ses poèmes ne rencontrant pas un fort succès, il travaille pour un journal. Peu à peu, il acquiert une notoriété, gagne un concours de nouvelles, et publie en 1845 « Le Corbeau ». Grâce à sa nouvelle renommée, il parvient à monter sa propre revue. Mais sa joie est bouleversée par la mort de sa compagne Virginia. Poe sombre dans l'alcoolisme. Il laissera derrière lui une série d'œuvres traduites par Baudelaire, et qui feront de lui le précurseur de tout un mouvement ainsi que du genre policier et fantastique.