Ce roman, le premier de la série des Rougon-Maquart, présente l'origine des trois branches de la famille : Rougon, Macquart, Mouret. Adélaïde Fouque a eu un fils légitime, Pierre Rougon, puis, après la mort de son mari, deux enfants, Antoine et Ursule, qui portent le nom de Macquart, son amant. Ursule épouse un Mouret. Zola s'attache à mettre en évidence les traits psychologiques, hérités de ses parents, qui caractérisent chacune des branches de la famille. Le roman se déroule dans une ville du sud de la France en 1851 pendant le coup d'état de Napoléon III. Chaque membre de la famille prend part aux évènements, mais différemment selon son caractère. C'est à cette occasion que Pierre Rougon établit sa fortune.