Un vieil homme miséreux se présente chez un avoué. Il s'appelle Chabert, le colonel Hyacinthe Chabert. Il désire faire valoir tous ses droits.
Le problème du colonel Chabert est qu'il est mort à la bataille d'Eylau, quelques années aupravant. Alors, est-il un imposteur ou un héros enterré trop vite ? Retrouvera-t-il son identité, ses richesses et son épouse mariée depuis avec le comte Ferraud ?
Malheureusement pour lui, l'Empire a été enterré, avec tous ses héros, et bien des personnes aimereraient enterrer de nouveau l'infortuné colonel.
