Victime du complot de deux jaloux (l'un de sa promotion de capitaine de navire, l'autre de son prochain mariage avec Mercédès), le jeune officier Edmond Dantès est injustement emprisonné au Château d'If. Son voisin de cellule, l'Abbé Faria, avec qui il communique clandestinement grâce à un tunnel, est un homme d'une grande culture. Il fait son éducation politique, économique, sociale voire mondaine, et lui révèle l'existence d'un trésor fabuleux caché dans l'île de Montecristo, près des côtes italiennes. Après la mort de l'Abbé Faria, Edmond s'évade, s'empare du trésor, et l'utilise pour se venger d'une manière machiavélique.
