Sylvestre Bonnard est un historien et un philologue, doté d'une grande érudition. Il mène une vie austère et il consacre tous ses efforts à trouver un manuscrit du XIVe siècle, la « Légende dorée de Jacques de Voragine », dont il rêve comme un enfant peut convoiter quelque jouet extraordinaire. Il obtiendra finalement l'objet, d'une manière que le soin au lecteur de découvrir.
Dans ce roman, Bonnard, le protagoniste, est calqué sur l'auteur. Bien que Bonnard soit un vieil intellectuel qui passe le plus clair de son temps à lire, il ressemble beaucoup à l'auteur à l'époque où le livre a été écrit. France dépeint Bonnard comme un être naïf et candide, un observateur passif et doux sans compétence dans le monde réel. Bonnard n'est pas simple ou indifférent, mais réticent à s'impliquer. Anatole France, comme son protagoniste Bonnard, a passé une grande partie de son temps à lire, avec peu d'amis et peu de rencontres avec la réalité.
