Les burgraves sont des seigneurs du Rhin. Job, sage centenaire, est entouré par ses fils, petit-fils et arrière-petit-fils tyranniques et sans scrupules. Lui-même n'a pas un passé sans taches et des personnages présumés morts depuis longtemps, la sorcière Guanhumara et l'empereur Frédéric Barberousse, vont surgir dans le burg médiéval pour le tourmenter. Dans cette pièce empreinte d'un idéal de fraternité, Hugo aspirait à faire " briser la fatalité par la providence, l'esclave par l'empereur, la haine par le pardon ".
Contrairement à ce que l'on a souvent prétendu, cette pièce ne fut pas un échec : on donne trente-trois représentations, jusqu'à novembre 1843,ce qui est le signe d'un relatif succès. Les Burgraves ne sont ni la fin du drame romantique ni la fin de la carrière théâtrale de Hugo.