Organisé en deux temps que sépare le "tombeau", comme l’écrit Hugo dans sa préface, ce recueil évoque les figures aimées et disparues, notamment celle de Léopoldine, sa fille morte noyée le 4 septembre 1843. Cette date revient comme un motif tragique tout au long du livre IV, "Pauca meae", au pied de poèmes beaux et poignants.